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전 세계 유일 F-4C의 마지막 비행
등록일 : 2014-02-28 (금) 18:38

공군 제39비행전대 소속 F-4C 1기가 2월 28일(금), 마지막 비행을 마치고 무사히 활주로에 착륙했다. 지난 1989년 도입돼 공군에서 운용되어 온 F-4C 정찰기가 24년 동안의 임무를 마치고 퇴역하는 순간이다.

이날 마지막 비행을 마치고 착륙한 F-4C가 주기장에 진입하자 부대 장병과 가족들은 환호와 박수로 맞이하였고, 항공기의 기수에는 감사의 마음을 담은 대형 화환이 걸렸다.

이어서 임무조종사였던 131비행대대(이하 ‘131대대’)의 박인하 소령(공사 47기)이 전대장 이현진 대령(공사 38기)에게 “코랄 P 편조는 2014년 2월 28일부로 F-4C 최종비행을 성공적으로 완수했습니다. 이에 임무종료를 보고합니다!” 라고 말했다. 주위의 일부 장병들은 조용히 눈시울을 붉히기도 했다.

131대대장 한병철 중령(공사 41기)은 “비록 F-4C가 50년 가까이 운용된 기종이지만 우리 대대원들에게는 세상의 어떠한 항공기보다 안전하고 완벽하게 임무를 수행한다는 믿음을 줬다”면서 “오늘 고별비행은 전우와도 같았던 F-4C 항공기를 가슴에 묻고, 또 다른 곳에서 대한민국의 하늘을 지키기 위한 각오를 새롭게 다지는 계기가 될 것”이라고 말했다.

그동안의 노력을 축하하고 서로를 격려하던 부대원들은 F-4C 항공기 앞에 모여, 131대대의 구호인 “한라에서! 백두까지!”를 외치며 세레모니를 마쳤다.

F-4C 항공기의 퇴역식은 39전대장 주관으로 3월 3일(월)에, 131대대 해편식은 오는 6월에 이루어질 예정이다. F-4C의 정찰임무는 신형장비를 갖춘 F-16 항공기가 대체하게 되며, 지난 2010년 F-4D에 이어 오늘 F-4C까지 퇴역을 하게 됨으로써 이제 우리 공군이 운용하는 F-4 계열 항공기는 F-4E가 유일하게 됐다.

세계에서 유일하게 F-4C를 운용해 온 공군

제131비행대대는 1989년 11월 창설되어, 12월에 미군이 사용하던 18대의 F-4C 정찰기를 도입하였다. 다음해인 1990년 1월 최초비행을 시작으로 7월부터는 미군으로부터 임무를 이양 받아 자체적으로 운용, 1991년 1월부터 주 정찰임무를 시작하였다.

그러나 임무를 수행하는 과정이 순탄치만은 않았다. F-4C 정찰기는 미국 맥도널 더글러스(McDonnell Douglas)社에서 1964년에 생산을 시작해 1973년에 생산이 종료 F-4 계열 자체는 81년까지 약 5,100여대 생산. F-4C는 73년까지 약 500여대 생산되었다. 오래된 노후 기종이었기 때문. 1989년에 우리나라가 처음 도입했던 18대는 미군이 쓰던 중고 기체였으며, 이후 추가로 들어온 기체들도 미군에서 퇴역한 것을 인수받은 것이었다.

전투기 개발 시 제작사가 검증한 설계수명은 F-4 기종의 경우 4,000시간이지만 운영환경과 기골보강 등을 통해 실제 사용수명은 8,000시간이 기준이 된다. 그에 따라 개발국이자 최대 사용국이던 미국에서도 F-4 기종은 1996년까지 운용하고 모두 퇴역한 상태. 그러나 우리 공군은 수명 연장 사업을 통해 F-4E의 경우 9,600시간, 무장을 달지 않아 상대적으로 노후 진행이 더딘 F-4C의 경우 10,200시간으로 늘려 운용해 왔다.

1990년대 미국에서 F-4C의 퇴역이 이루어질　때 이를 인수받은 나라는 우리나라와 스페인이었다. 스페인도 우리와 같은 수명 연장 사업을 실시했지만 2002년에 F-4C를 전부 퇴역시킴으로써, 전 세계에서 F-4C를 운용하는 나라는 우리나라가 유일했다. 그러다보니 점점 부품을 구하기가 힘들어져 기체와 장비는 점점 노후화가 심해졌고, 작전 불가능한 항공기가 늘어나 작전 요원들의 어려움도 매우 커졌다.

이러한 상황에도 불구하고 131대대는 24년 2개월 동안 단일기종을 운용하여 2007년 10월에는 ‘18개년 무사고 비행 안전 수립’을 달성하기도 하였다. 또한 정찰임무가 F-16으로 이양되기 시작한 이후에도 작전을 위한 기량 연마에 최선을 다하여 매년 열리는 보라매 공중사격대회에서 최우수 정찰편조를 배출해 내기도 하였다. 이러한 쾌거는 조종사들의 확고한 안전의식과 정비사들의 완벽한 정비지원이 있었기에 가능한 일이었다.

마이뉴스코리아/심정희기자